海宁皮影戏自南宋传入，即与当地的“海塘盐工曲”和“海宁小调”相融合，并吸收了“弋阳腔”等古典声腔，改北曲为南腔，形成以“弋阳腔”、“海盐腔” 两大声腔为基调的古风音乐；曲调高亢、激昂，宛转幽雅，配以笛子、唢呐、二胡等江南丝竹，节奏明快悠扬，极富水乡韵味。同时将唱词和道白改成海宁方言，成为民间婚嫁、寿庆、祈神等场合的常演节目。再则，海宁盛产蚕丝，民间有祈求蚕神风俗，皮影戏也因长演“蚕花戏”，称作“蚕花班”。

　　工艺

　　海宁皮影的人像用羊皮或牛皮为材料，通过绘图、剪形、勾线、上色、缝制插签等工序制成，主要特点是：“少雕镂、重彩绘、单线平涂”，脸形圆活、单眼侧面、少夸张、近实像、富“人情”味；整体以单手、并足（侧身）为主，颇具民族民间特色。

　　脸谱

　　皮人脸谱造型颇具特色。其脸谱既接近于京剧，又不同于京剧。它按忠、奸、贤、义的不同性格，喜怒哀乐的不同表情来加以夸张、塑造。为了符合剧情发展，适应操作上的艺术需要，有时候同一个人物要换几次头面。

　　声腔

　　南宋初，皮影戏刚传人海宁时，唱腔比较简单，后来受昆腔和江南丝竹影响，形成海宁皮影戏自己的曲调。有三个系统：一是乱弹，高亢激越，一般用于开台戏和武打戏，用板胡、二胡伴奏为主，其主腔为三五七、文二凡、武二凡、文三凡、武三凡、回龙、叫王龙等；二是高腔，幽美姻雅，一般用于抒情叙述的正本戏，用笛子、二胡伴奏，其声腔有长腔、日出扶桑、深深下拜、上上楼、十八板、当头君官等；三是曲牌，包括锣用于特定环境的专用乐曲，有艳阳天、太极阴阻、祥云万道、倒地煞等。

　　海宁皮影戏演绎至今，已有近千年历史，文献表明始于南宋，清朝末期最为盛行 。到本世纪80年代，有近八百年历史。据皮影戏艺人述：南宋建都临安(今杭州)不久，即有北方皮影艺人到临安戏场(当时称为瓦舍)演出影戏。海宁地近都城，皮影戏很快在境内传播。先是达官贵人、上层人士在寿庆、喜期、丧吊、宴会时请艺人演皮影戏。清光绪年间，朝廷下令禁止在阀门演出，皮影戏一度衰落，艺人大多转务农业。他们在乡间传统节日和民间婚丧喜事中演出，逐渐为乡闾喜爱，又趋繁荣。蚕户为求蚕花二十四分(求祈丰收之意)，养蚕前由独家或几家合起来请皮影戏班演出，通宵达旦。演毕，由戏班揭银幕(桃花纸)贴上蚕匾，以示吉庆，再由蚕户给戏班桃花纸换上银幕，此谓蚕花戏习俗。皮影戏流入民间后，成为发展过程中的鼎盛时期。清末民初，全县有11个戏班，近百名艺人，分布在斜桥、盐官、郭店、石井、庆云、长安、辛江、周王庙等地。 解放后，传统习俗改变，皮影戏又转入业余活动。至20世纪三四十年代，海宁境内尚有戏班20多个，剧目达300余个，演员120多人。50年代，浙江省文化部门为组建剧团赴京演出，经调查全省惟海宁尚存技艺精湛的皮影老艺人。但时至今日，仅存的几位老艺人年岁均逾七旬，后继乏人，已属重点抢救的传统民间艺术项目之一。1954年，全县仅存四个业余性班团。1956年6月，浙江省成立木偶皮影艺术团。海宁的皮影戏以周王庙魏伯荣的剧团为基础，吸收其他班团艺人成立皮影队，常在外地为外宾和儿童演出。1958年改为浙江皮影剧团，下放到海宁县管理。50年代，皮影戏的剧目以神话、童话为主，景片照明废弃油灯改用电光，银幕也得到扩大。文化大革命中，皮影戏停演。1980年，恢复皮影剧团，但操作人员不齐备，又后继乏人，业务也不景气。1982年停止演出。

　　国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，海宁皮影戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录