《金陵十三钗》是以清朝乾隆年间江南财主之家为背景的小说，主要讲述了一段发生在金陵十三个女子身上的生离死别、恩怨情仇的故事。
故事的主人公是常宝霞，她是财主常家的女儿，容貌绝美，被誉为“金陵第一美女”。常家拥有巨额财富，但是家中的门规森严，堂客不得私自进入内宅。常宝霞的哥哥常遇春在外求学，回来后却被发现和内宅的四姨太李红袖通奸，惨遭家族抛弃。
此时，林黛玉、柳湘莲、妙玉等十三个女子，都因为各种原因走入了常家。她们之间形形色色，互相交错。常宝霞善良温柔，对待这些女子都十分宽容。然而，柳湘莲却垂涎常家的财产，动起了杀心。她勾结了家里的小厮，对常家的家产进行了偷盗。
在此过程中，常宝霞与李红袖竟然成为了好友。但因为李红袖想要报复柳湘莲和小厮，密告他们的贼行，柳湘莲被抓住了。她最终毒死了自己的孩子，并狡辩得利，却在家人的压迫下自杀了。
故事的结局，林黛玉和宝玉都去世了，妙玉在逃离京城时中了瘟疫，死在荒野上，而常宝霞则嫁作他人妻，离开了常家。她身上背负着同胞间的对抗、家族之间的斗争，以及官场上的权力游戏。她用悲伤换来的成长，最终在自己的人生道路上扛住了一份人世所有的苦难。