这个成语的意思是比喻做事虚情假意，只顾表面，却不关心本质。原典出自东晋陶渊明的文章《桃花源记》：“群鸥飞起，方响远闻。其中一艘，衣竹双篙，缆于岸上，篷稍摇曳，一人竿矛，立于船头。向船上视之，正是儒生。壶中之物，非唯使人渴而已也。”
故事的背景是，陶渊明在寻找世外桃源时，来到了一个幽静的山中，看到有一条小溪，旁边有一个老者坐在那里，壶中煮着沸水。老者将水倒进溪中，便不复见。陶渊明就问身边的人壶中有何物，人回答说是“羽毛宝剑三件，被五色炤亮。”陶渊明说：“这老头壶中煮水，何以至于这样张扬？”此话的意思是，老者的壶中并不是煮水，而是宝贝，但却被老者轻描淡写地当成煮水一般。
因此，“银壶煮水”也成了形容矫揉造作，故作高深的人或事。