传统上认为铁观音茶品系出于福建省武夷山市武夷岩区，而关于铁观音创始人的具体身份并没有明确的历史记录。不过，据传说，铁观音的创始人是一位福建武夷岩区的农民，他在一天的茶园工作中，偶然发现了一株茶树，它的叶子和其他茶树不同，色泽沉重，质地韧性好，且带有一种特殊的香气。这位农民拿回家试茶后，发现这种茶汤香气清新，回甘强烈，且耐泡性非常好，于是自己给这株茶树取名“观音”，并将其种植繁殖到了一定规模。
根据历史记载，早在宋代的时候，武夷山就已经广泛种植了铁观音茶，而在明清时期，则基本确定了它的品种。铁观音茶正式的商业化出现，至少可以追溯到19世纪末20世纪初的福建茶商们。他们在货舱里不间断地筛选、分类茶叶，最终将“清香”、“浓香”、“老树”、“竹叶青”、“大红袍”、“水仙”等几种茶叶品种推向市场，成为当时茶叶主要品种之一。虽然无法明确确定铁观音的创始人身份，但其在茶叶史上的地位和影响是毋庸置疑的。