《金陵十三钗》是一部以清朝晚期的京城为背景，以12位貌美如花的女子和1位才华横溢的男子之间的故事为主线，展现出相爱相杀、爱恨情仇、忠诚背叛、婚姻爱情等各种情感和复杂人性的小说。
故事主要围绕着慈禧太后的侄女秀珍（玉环）、宮女袁四娘、康亲王胤禩的妃子孝庄、女扮男装的阮美人、富家千金花蕊夫人、京城名妓莺莺等12位美艳少女以及江湖豪侠宋子文等1位男子之间的纷争展开。在故事中，这些角色之间互相勾心斗角、陷阱诱捕、抢夺亲人等，始终在爱恨情仇的纷争中挣扎着。
故事情节跌宕起伏，情感丰富，既展现出了中国传统文化中的美德，如忠诚、勇敢、仁爱，又揭示出人性中的阴暗面，如自私、狠毒、见利忘义。作者用鲜明、生动、细腻、深刻的笔触，描绘出了那个深受封建礼教束缚、宫廷虚妄懈怠的虚幻世界，也展示了人性中的丰富多彩，令人深思。