礼炮二十一响常用于庆祝重大节日、国庆、政治大事件等场合。它的来历有不同的说法，其中最常见的说法是：
据传，礼炮二十一响起源于“五四”运动。当时，学生们在天安门广场上游行抗议，要求废除“二十一条”，即限制中国主权的条款。游行的第二天，天安门上空响起了二十一响礼炮，成为了“五四”运动的象征之一。后来，这个传统被延续发扬，成为了中国重要的国庆、节日等庆祝仪式的固定程序。